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| La alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell |
La alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, fue acusada este viernes por un gran jurado federal en el marco de lo que fiscales describen como un plan de años para encubrir una relación romántica con su escolta, Jeffrey Vappie, quien habría cobrado como si estuviera trabajando mientras ambos se reunían en apartamentos y viajaban juntos a viñedos para degustaciones de vino.
Cantrell, primera mujer en ocupar el cargo en los 300 años de historia de la ciudad y reelegida en dos ocasiones, enfrenta cargos de conspiración, fraude y obstrucción de la justicia a menos de cinco meses de dejar el puesto por límites de mandato. Se convierte así en la primera alcaldesa en funciones acusada penalmente en Nueva Orleans.
El fiscal federal interino Michael Simpson calificó el caso como “extremadamente significativo” en un estado con un largo historial de corrupción política. “La corrupción pública nos ha paralizado durante años”, subrayó.
Mensajes cifrados y viajes pagados con fondos públicos
Según la acusación, Cantrell y Vappie intercambiaron más de 15.000 mensajes cifrados por WhatsApp para evitar ser detectados, eliminando conversaciones y, presuntamente, falseando declaraciones al FBI y cometiendo perjurio ante un gran jurado.
Los fiscales afirman que el vínculo, descrito en el expediente como “personal e íntimo”, incluyó reuniones en un apartamento mientras Vappie declaraba estar de servicio y 14 viajes costeados por la ciudad, por un valor superior a 70.000 dólares. Entre ellos, un encuentro en Martha’s Vineyard en 2022, cuando la alcaldesa optó por no asistir a una conferencia en Miami para viajar a la isla, donde Vappie también fue enviado bajo justificación oficial.
Manipulación de evidencias y presión a un ciudadano
El fiscal señaló que Cantrell mintió al afirmar que había activado en 2021 una función automática para borrar mensajes, cuando en realidad lo hizo en diciembre de 2022, un mes después de que la prensa comenzara a investigar su relación con Vappie. Además, se le acusa de intentar intimidar a un ciudadano que la fotografió cenando y bebiendo vino con su escolta, llegando a presentar una denuncia policial y solicitar una orden de restricción.
Defensas y tensiones políticas
Cantrell y sus aliados denuncian que ha sido blanco de un escrutinio más severo por ser mujer afroamericana y que su autoridad fue socavada deliberadamente. Simpson rechazó ese argumento, afirmando que “lo relevante es la traición a la confianza pública”.
La alcaldesa, demócrata, ha mantenido una relación conflictiva con el Concejo Municipal en su segundo mandato, superó un intento de destitución en 2022 y ha visto menguar su poder tras reformas a la carta orgánica de la ciudad.
El caso recuerda al del exalcalde Ray Nagin, condenado en 2014 a 10 años de prisión por sobornos, lavado de dinero, fraude y delitos fiscales.
Cantrell llega a sus últimos meses en el cargo con un perfil político debilitado, distanciada de antiguos aliados y con su legado marcado por escándalos que eclipsaron sus primeros logros.
